Für Tiere und Pflanzen spielen Ländergrenzen keine Rolle. Um diesem Umstand gerecht werden zu können, braucht es insbesondere beim Schutz gefährdeter Tier- und Pflanzenarten ein länderübergreifendes Netzwerk. Aus diesem Grund wurde im Jahr 1992 durch die EU das größte grenzübergreifende Schutzgebietsnetz der Welt ins Leben gerufen: Natura 2000. 

Mit Natura 2000 wird das Ziel verfolgt, Tiere (Fauna), Pflanzen (Flora) und ihre natürlichen Lebensräume (Habitate) europaweit zu erhalten und zu fördern und so dem Verlust von biologischer Vielfalt entgegenzuwirken. Grundlage dafür bilden zwei Richtlinien: 

• Fauna-Flora-Habitat Richtlinie (92/43/EWG, kurz FFH-Richtlinie)
• Vogelschutzrichtlinie (2009/147/EG)

Die Umsetzung dieser Richtlinien findet in dazu ausgewählten Gebieten statt. Mittlerweile gibt es in Europa über 27.000 solcher FFH- und Vogelschutzgebiete, welche zusammengerechnet eine Fläche von über einer Million Quadratkilometer umfassen. Das entspricht etwa 3x der Landesfläche von Deutschland. In Thüringen wurden mehr als 250 verschiedene FFH- und Vogelschutzgebiete auf etwa 17 % der Fläche des Freistaates ausgewiesen.